Izotopul numit Carbon-l4 are un timp de injumatatire de 5730 de ani. Toate organismele vii de pe Pamant contin aceasta forma de carbon, dar nu o mai asimileaza si dupa moarte. Studiind fosilele vegetale si animale, cercetatorii pot determina cat din carbonul continut de ele s-a dezintegrat. Apoi se poate afla cu destula exactitate perioada in care organismele respective au fost vii. Metoda le este deosebit de utila arheologilor si istoricilor pentru datarea obiectelor descoperite, contribuind astfel la formarea unei imagini a trecutului.