CUVÂNTUL „atom" provine din greaca veche si are semnificatia de „fragment de materie prea mic pentru a mai putea fi impartit". Astazi stim ca, la randul lor, atomii sunt formati din particule si mai mici, numite particule subatomice. Protonii s: neutronii sunt particule ce intra in alcatuirea nucleului unui atom, in timp ce electronii sunt reprezentati ca rotindu-se in ;urul nucleului asemenea planetelor pe orbite. Insa acestea nu sunt singurele particule subatomice. Cercetatorii au mai descoperit cateva sute si continua sa descopere altele cu ajutorul unei instalatii numite „ accelerator de particule". Quark-urile, de pilda, constituie o parte a neutronilor si a protonilor.